Peter Vermaas

Interview medewerker:

Wat is je band met Zuid-Afrika?
“Als kind kreeg ik de acties tegen het apartheidsbewind in Zuid-Afrika met de paplepel ingegoten. We hadden thuis lang zo’n affiche van Radio Freedom achter het raam hangen en toen Nelson Mandela in 1990 vrijkwam zaten we met zijn allen voor de televisie. In 1997, toen Mandela nog president was,  bezocht ik Zuid-Afrika voor het eerst. Het land bleek niet alleen een politiek fascinerende snelkookpan, maar ook nog eens ongelooflijk mooi als vakantiebestemming. Ik ben er sindsdien als journalist en ook voor lange reizen haast ieder jaar teruggeweest. Toen ik in 2009 de kans kreeg om me voor NRC Handelsblad als journalist in Johannesburg te vestigen, hoefde ik daar niet lang over na te denken.”

Wat spreekt je zo aan in het land?
“Dat zijn verschillende dingen, die niet altijd verenigbaar lijken. Maar Zuid-Afrika is nu eenmaal een heel divers land dat er overal weer anders uitziet.
Als journalist vind ik in de eerste plaats Zuid-Afrika interessant vanwege alle verschillende mensen die er wonen en hoe die mensen met vallen en opstaan proberen samen te leven. Het leukste is: het lijkt ze nog te lukken ook! Na jaren van rassenscheiding en sluimerende oorlog tussen wit en zwart is Zuid-Afrika sinds 1994 steeds meer een normaal land geworden. Natuurlijk zijn er nog trauma’s, natuurlijk zijn er nog rassenvooroordelen en helaas is de zwarte bevolking nog altijd vele malen armer dan de witte, maar het multiculturele experiment in Zuid-Afrika is vooralsnog niet mislukt en levert iedere dag weer geweldige ervaringen en ontmoetingen op.
Daarnaast, en dat is wat ik bedoelde met dat contrast, vind ik de leegheid van Zuid-Afrika erg mooi. Een Zuid-Afrika zónder mensen dus. De Karoo-halfwoestijn bijvoorbeeld, waar je uren over kaarsrechte wegen door steeds veranderende magische landschappen kunt rijden en vrijwel niemand tegenkomt. Heerlijk om met de auto in Zuid-Afrika op pad te zijn en altijd weer nieuwe dingen te zien.”

Is er iets wat je minder leuk vindt aan het land?
“Zoals overal in de wereld moet je in de grote steden goed opletten dat je niet beroofd wordt. Omdat in Zuid-Afrika criminaliteit vaak gepaard gaat met geweld, is het zaak extra oplettend te zijn. De achtergrond van de misdaad is natuurlijk wel te begrijpen, de kloof tussen arm en rijk is nergens zo groot als hier, maar de cultuur van wantrouwen is vervelend. Overigens zijn toeristen zelden slachtoffer van criminaliteit en de veiligheidssituatie op het platteland is vele malen beter dan in de stad.”

Wie is de vrouw op de cover van TE GAST IN Zuid-Afrika?
Met de mevrouw die op de cover van het Zuid-Afrika-boekje staat heb ik
tegenwoordig een hele goede band. Bij gebrek aan eigen familie in Zuid-Afrika hier, heeft zij zich opgeworpen als mijn surrogaat-moeder, ofzoiets. Ze belt ongeveer ieder weekend om te informeren hoe het met me gaat en hoe het met haar 'makoti' (schoondochter) gaat.

Kun je de lezers van TE GAST IN enkele tips geven over Zuid-Afrika?
“Ondanks mijn vorige opmerking over de criminaliteit moeten lezers vooral niet vergeten naar Johannesburg te gaan. Deze stad is de laatste jaren steeds veiliger geworden en wat mij betreft onmisbaar om Zuid-Afrika te leren waarderen. Johannesburg is voor veel Afrikanen hun eigen New York: dit is de plek waar je je dromen waarmaakt, dit is de plek waar je naartoe gaat als je ambities hebt. Johannesburg heeft een heel levendige kunstscene, vooral in de wijken Rosebank, Braamfontein en Newtown. In Newtown, in het stadscentrum, vind je ook de BassLine en het Market Theatre, waar altijd leuke toneel- en muziekproducties te bezoeken zijn.
Een andere meer algemene tip als je elders in het land onderweg bent: probeer, als je de tijd hebt, je zoveel mogelijk met de auto te verplaatsen. De wegen in Zuid-Afrika zijn uitstekend en je ziet zoveel meer dan vanuit de lucht. Veel toeristen vliegen van Durban naar Port Elizabeth om verder de Garden Route naar Kaapstad te rijden. Doe dat niet! De route door de Oost-Kaapprovincie, langs het geboortedorp van Nelson Mandela en de oude thuislanden Transkei en Ciskei, is te mooi om te missen.”

Wat moet er absoluut mee in de bagage naar Zuid-Afrika?
“Vergeet niet een warme trui mee te nemen! Europeanen die naar Zuid-Afrika komen, denken altijd dat ze naar de tropen gaan, maar het kan vooral in de winter, maar ook in de zomermaanden, ’s avonds flink afkoelen. In de winter – juni, juli en augustus – kan het op het hoogveld, rond Johannesburg en Pretoria, maar ook in de Vrijstaat, ’s nachts makkelijk een paar graden vriezen. In alle jaargetijden is het prettig om het warm te hebben als je ’s ochtends vroeg in een wildpark op game drive gaat.”